Es la pregunta que más escuchamos en la farmacia. Literalmente. "¿Me tomo un ibuprofeno o un paracetamol?" Y la respuesta corta es: depende de qué te pasa. La respuesta larga es este artículo.
Vamos a explicarlo de forma clara, sin rodeos, y con lo que dice la evidencia — no lo que dice tu cuñado.
No son lo mismo: mecanismos distintos
Lo primero que hay que entender es que ibuprofeno y paracetamol no funcionan igual. No son intercambiables.
El paracetamol actúa principalmente en el sistema nervioso central. Bloquea señales de dolor y baja la fiebre, pero no tiene efecto antiinflamatorio real. Su mecanismo exacto todavía no está del todo claro — se cree que interfiere con una variante de la enzima ciclooxigenasa (COX) a nivel central.
El ibuprofeno es un antiinflamatorio no esteroideo (AINE). Actúa bloqueando la COX-2, que es la enzima que produce prostaglandinas — las moléculas responsables de la inflamación, el dolor y la fiebre. Resultado: reduce la inflamación, calma el dolor y baja la fiebre. Triple efecto.
¿La diferencia clave? Si hay inflamación de por medio, el paracetamol no va a hacer gran cosa. El ibuprofeno sí.
Cuándo elegir cada uno
Paracetamol
- Dolor de cabeza leve-moderado (cefalea tensional)
- Fiebre sin componente inflamatorio (gripe, resfriado)
- Dolor leve sin inflamación
- Si tienes problemas de estómago: gastritis, úlcera, reflujo. El paracetamol no irrita la mucosa gástrica
- Si tomas anticoagulantes: el riesgo de interacción es menor que con ibuprofeno
- Embarazo (en los trimestres en que está permitido, consulta siempre con tu médico o farmacéutico)
Ibuprofeno
- Dolor con componente inflamatorio: esguinces, contracturas, golpes, tendinitis
- Dolor menstrual (dismenorrea) — las prostaglandinas son responsables directas de los calambres
- Dolor dental con inflamación
- Dolor articular: artritis, artrosis en fase inflamatoria
- Dolor de garganta con inflamación (faringitis)
- Migraña — algunos estudios muestran eficacia ligeramente superior al paracetamol
Una revisión publicada en European Journal of Clinical Pharmacology concluyó que el ibuprofeno era consistentemente superior al paracetamol en dosis convencionales para una variedad de condiciones dolorosas, tanto agudas como crónicas.
Lo que la gente hace mal (y vemos a diario)
"Me tomo un ibuprofeno para el dolor de cabeza porque es más fuerte"
No es cuestión de fuerza. Para una cefalea tensional sin inflamación, el paracetamol funciona igual de bien y tiene menos riesgos. El ibuprofeno no es "el paracetamol potente". Son fármacos diferentes.
"600 de ibuprofeno porque así me hace más efecto"
Los 600 mg de ibuprofeno son una dosis que requiere receta. Para el dolor ocasional, 400 mg suelen ser suficientes. Más dosis no siempre significa más efecto, pero sí más riesgo de efectos adversos — especialmente gastrointestinales y cardiovasculares.
"Alterno ibuprofeno y paracetamol cada 4 horas"
Esto se ha popularizado mucho, sobre todo para la fiebre en niños. La evidencia al respecto es limitada. Un metaanálisis publicado en Annals of Pharmacotherapy encontró que la combinación puede reducir algo más la fiebre a corto plazo, pero no hay evidencia sólida de que sea mejor que usar cada uno por separado a dosis correctas. Además, alternar aumenta el riesgo de confusión con las dosis y de errores de medicación.
"Llevo una semana tomando ibuprofeno por la espalda"
El ibuprofeno no es para uso crónico sin supervisión. A partir de 5-7 días hay que consultar. El uso prolongado aumenta significativamente el riesgo gastrointestinal (úlcera, sangrado) y cardiovascular. La AEMPS advirtió que dosis altas de ibuprofeno de forma continuada pueden aumentar el riesgo cardiovascular.
Riesgos: cada uno tiene los suyos
Ibuprofeno — estómago, riñón y corazón
- Gastrointestinal: puede causar gastritis, úlcera y sangrado digestivo. El riesgo aumenta con la edad, dosis altas, uso prolongado y si se combina con corticoides o anticoagulantes
- Cardiovascular: a dosis altas (2.400 mg/día) y en uso prolongado, hay aumento del riesgo de eventos cardiovasculares. No es para tomárselo a la ligera si tienes factores de riesgo (hipertensión, diabetes, colesterol alto)
- Renal: puede deteriorar la función renal, especialmente en personas que ya tienen insuficiencia renal, toman diuréticos o inhibidores de la ECA
- Interacción con aspirina: si tomas aspirina como antiagregante (protección cardiovascular), el ibuprofeno puede interferir con su efecto protector. La FDA y la EMA han emitido advertencias al respecto. Si necesitas un analgésico y tomas aspirina, consulta con tu farmacéutico
Paracetamol — el hígado
- Hepatotoxicidad: el paracetamol se metaboliza en el hígado. En dosis excesivas produce un metabolito tóxico (NAPQI) que puede causar daño hepático grave. La dosis máxima en adultos es de 3-4 g/día, pero en personas con enfermedad hepática o consumo habitual de alcohol, debería ser menor
- Alcohol + paracetamol: el alcohol induce la misma vía metabólica (CYP2E1) que genera el metabolito tóxico. Si bebes alcohol de forma regular, el riesgo de hepatotoxicidad con paracetamol aumenta, incluso a dosis terapéuticas. Esto no significa que una copa y un paracetamol te vayan a destruir el hígado — pero sí que el consumo crónico de alcohol y el paracetamol habitual son mala combinación
- Sobredosis accidental: es más fácil de lo que parece. Muchos medicamentos combinados (antigripales, preparados para el catarro) llevan paracetamol. Si tomas un Frenadol y además un paracetamol, puedes estar duplicando la dosis sin saberlo. Lee siempre la composición
La perspectiva del farmacéutico
Lo que más nos preocupa en la farmacia no es que alguien se tome un ibuprofeno o un paracetamol puntualmente. Es el uso crónico sin control, la automedicación con dosis que no corresponden y la falta de atención a las interacciones.
Vemos a diario personas que llevan semanas con ibuprofeno "porque les duele la espalda" sin que nadie les haya dicho que deberían proteger el estómago con un protector gástrico si van a seguir así. Vemos personas que toman anticoagulantes y compran ibuprofeno sin consultar. Y vemos personas que combinan antigripales con paracetamol sin leer que el antigripal ya lleva paracetamol.
Nuestro consejo práctico:
- Dolor sin inflamación o fiebre: empieza por paracetamol (500-1.000 mg)
- Dolor con inflamación: ibuprofeno (400 mg) — con comida o después de comer
- No más de 3-5 días sin consultar a un profesional
- Si tomas otra medicación, pregunta antes en la farmacia. Tardamos 30 segundos en comprobar interacciones
- Lee la composición de los medicamentos combinados. Muchos llevan paracetamol o ibuprofeno y no lo sabes
Ni uno es "bueno" y otro "malo". Son herramientas distintas. Se trata de usar la correcta en el momento correcto.
Fuentes
- Moore, R.A. et al. (2015). Overview review: Comparative efficacy of oral ibuprofen and paracetamol (acetaminophen) across acute and chronic pain conditions. European Journal of Pain, 19(9), 1213-1223. DOI: 10.1002/ejp.714
- Tan, E. et al. (2020). Comparison of Acetaminophen (Paracetamol) With Ibuprofen for Treatment of Fever or Pain in Children Younger Than 2 Years: A Systematic Review and Meta-analysis. JAMA Network Open, 3(10), e2022398. DOI: 10.1001/jamanetworkopen.2020.22398
- Wong, T. et al. (2019). Prescribing Controversies: An Updated Review and Meta-Analysis on Combined/Alternating Use of Ibuprofen and Paracetamol in Febrile Children. Annals of Pharmacotherapy, 53(5), 500-509. PMC6560148
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- Ficha técnica Ibuprofeno 600 mg. CIMA — Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). cima.aemps.es
- SER-SEC-AEG (2014). Recomendaciones para una prescripción segura de antiinflamatorios no esteroideos. Reumatología Clínica, 10(2), 68-84. reumatologiaclinica.org